Floden Sil rinner genom staden. Ponferrada är den sista större staden på pilgrimsleden till Santiago de Compostela. Under romartiden bröts guld i närheten av Ponferrada, se Las Médulas. Under medeltiden var Ponferrada under en kort tid det spanska högkvarteret för tempelriddarna, som ägde ett stort slott i staden. Under senare tider (1800-talet/första halvan av 1900-talet) utvanns bland annat kol.