El río Sil atraviesa la ciudad. Ponferrada es la última localidad más grande en la ruta de peregrinación hacia Santiago de Compostela. En época romana, se extraía oro en las cercanías de Ponferrada, véase Las Médulas. En la Edad Media, Ponferrada fue durante un breve periodo la sede española de los Caballeros Templarios, que poseían un gran castillo en la ciudad. En épocas posteriores (siglo XIX/primera mitad del siglo XX), se extraía carbón, entre otras cosas.