La rivière Sil traverse la ville. Ponferrada est la dernière grande ville sur la route de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. À l’époque romaine, l’or était extrait dans les environs de Ponferrada, voir Las Médulas. Au Moyen Âge, Ponferrada fut pendant une courte période le quartier général espagnol des Templiers, qui possédaient un grand château dans la ville. À des époques ultérieures (XIXe siècle/première moitié du XXe siècle), le charbon était extrait, entre autres.