La croix Tau, nommée d’après la lettre grecque tau, est un symbole chrétien.

La croix Tau porte ce nom en raison de sa forme, qui ressemble à la lettre grecque tau. Le symbole est également connu sous les noms de Croix d’Antoine, Croix d’Égypte, Croix de Saint-François ou Crux Commissa.

Crucifixion
La forme de croix symbolise le moyen par lequel les Romains exécutaient les esclaves rebelles, les criminels et les ennemis de l’État. Seuls ceux qui n’étaient pas citoyens romains pouvaient être condamnés à mort sur la croix. L’instrument de torture pouvait prendre diverses formes : un poteau (crux simplex ; I), deux diagonales (crux decussata, plus tard appelée croix d’André ; X), un poteau avec une barre transversale courte (crux immissa, croix latine ; †), et un poteau avec une barre transversale sur le dessus (crux commissa, Τ). Cette dernière est appelée croix Tau.

Ancien Testament
La croix Tau était associée par les chrétiens non seulement à la mort du Christ sur la croix, mais aussi au signe évoqué dans Ézéchiel 9,3,4 et aux mains tendues de Moïse dans Exode 17,11 :

Le SEIGNEUR appela l’homme vêtu de lin, tenant l’encrier à la taille : « Traverse le milieu de la ville, traverse Jérusalem, et place un signe [la Vulgate traduit cela par thau] sur le front des hommes qui hurlent et se plaignent de toutes les abominations qui s’y trouvent. (Ézék. 9,3.4)

Josué fit ce que Moïse lui avait dit. Il combattit Amalek, tandis que Moïse, Aaron et Coire montèrent au sommet de la colline. Et tant que Moïse levait les bras, les Israélites gagnaient. Mais s’il baissait les bras, Amalek gagnait. Finalement, les bras de Moïse se fatiguèrent. Ils lui ont donc pris une pierre pour s’asseoir. Aaron et Hur soutenaient ses bras, chacun d’un côté. Ses bras restèrent donc hauts jusqu’au coucher du soleil. Et Josué tua Amalek et son armée avec l’épée. (Ex 10,13)

Abbé saint Antoine
Le fait que la croix de Tau soit aussi appelée croix de Saint-Antoine s’explique par le fait que saint Antoine abbé, le père égyptien du désert du IVe siècle, portait ce signe sur son habit.

Antoniens
En 1095, la communauté des chanoines réguliers de Saint Antoine fut fondée. Cet ordre de frères hospitaliers, également appelés Antonites, avait pour logo la croix Tau à laquelle Antonius Abbot était associé.

Saint François
Le pape Innocent III, à l’ouverture du IVe concile du Latran en 1215, introduisit la Croix Tau comme symbole de la Réforme ecclésiastique qu’il désirait. Cela incita saint François d’Assise à utiliser également ce signe. Pour lui, la croix Tau symbolisait la conversion, la pénitence et la rédemption. Il se peut qu’il ait déjà trouvé la croix Tau parmi les Antonites à Rome. Ces frères de l’hôpital lui firent une grande impression car ils accueillaient et prenaient soin des lépreux dans leur hôpital. Les Antonites portaient un bâton en forme de Tau et arboraient le signe sur leur habit, tout comme saint Antoine abbé.

Logo franciscain
Francis appliqua le signe Tau aux maisons, murs et arbres. Célèbre est le Tau rouge qu’il a peint dans une niche de l’ermitage de Fonte Colombo dans le Rietidal. François bénit de ce signe et le signa sous ses lettres.

Pour le Mouvement franciscain (Frères Mineurs, Pauvres Clarisses, Sœurs Franciscaines et Tertiaires), la Croix Tau est un signe de bénédiction et de paix. Souvent, les membres du Mouvement franciscain portent un Tau sur la poitrine.

Croisier oriental
Dans les rites orientaux, le sommet d’une crosse a la forme d’un Tau (dans le rite latin, il s’agit d’un curl). Ce qui est spécial, c’est que les extrémités des deux bras croisés représentent des serpents ou des dragons. L’origine exacte de cela n’est pas connue avec précision. Le symbolisme est parfois lié à l’histoire de Moïse qui plaça un serpent de bronze sur un poteau pour repousser la calamité (Nombres 21,4-9). Il est probablement aussi lié au caducée d’Hermès ou au bâton d’Asclépios (aesculapian). Il existe aussi une théorie selon laquelle la crosse orientale serait un dérivé du lituus, le bâton des auguri romains (devineurs d’oiseaux).