Guillaume de Beaujeu, appelé Willem van Beaujeu en néerlandais, naquit vers 1230–1233 dans une puissante famille de la haute noblesse française originaire du Beaujolais. Son père était Guichard de Beaujeu-Montpensier, seigneur de Montpensier, et sa mère Catherine d’Auvergne. Guillaume avait plusieurs frères, parmi lesquels Héric, Humbert et Louis.
Avant 1250, Guillaume entra dans l’Ordre du Temple et se joignit à la septième croisade. Il choisit ainsi une vie de chevalier religieux, lié par les règles de l’ordre et par la défense de la Terre sainte. Vers 1260–1261, il se trouvait en Terre sainte. Au cours d’une expédition dans les environs de Tibériade, près de la mer de Galilée, il tomba dans une embuscade et fut fait prisonnier. Il retrouva sa liberté peu de temps après.
👈🏻 la septième croisade
Il fut également impliqué dans la guerre de Saint-Sabas, un conflit qui divisa profondément la noblesse des États croisés et les ordres militaires. Cette division donna à Baibars, le sultan mamelouk d’Égypte, l’occasion de conquérir de nombreuses forteresses chrétiennes – dont le château de Beaufort – tandis que la principauté d’Antioche fut durement touchée.
En 1271, Guillaume devint commandeur des Templiers dans la province de Tripoli. Deux ans plus tard, le 13 mai 1273, il fut élu grand maître de l’Ordre du Temple. Il succéda ainsi à Thomas Bérard.
Son magistère se déroula à une époque où les territoires chrétiens d’Orient subissaient une pression croissante. Le sultan mamelouk Qalawun conquit Lattaquié et, en 1289, le comté de Tripoli tomba à son tour. Guillaume avait mis en garde contre cette menace, mais ses avertissements ne furent pas suffisamment pris au sérieux. En 1290, Qalawun tourna son attention vers Acre, alors le principal centre encore aux mains du royaume de Jérusalem. Qalawun mourut en novembre de la même année avant de pouvoir lancer l’attaque, mais son fils al-Ashraf Khalil poursuivit la campagne. Guillaume de Beaujeu se retrouva ainsi chargé de la défense de l’un des derniers grands bastions chrétiens de Terre sainte.
Lors du siège d’Acre en 1291, Guillaume se tenait avec ses Templiers sur les murailles du dernier bastion du royaume de Jérusalem. À un moment du siège, il laissa tomber son épée et une lance le frappa sous l’aisselle.
Lorsqu’il fut blessé, les premiers secours retirèrent son armure de plaques (coat of plates – lamelles – voir illustration). Un javelot frappa le grand maître de l’Ordre du Temple au moment précis où il levait la main gauche. Il ne portait pas de bouclier, seulement sa lance dans la main droite. Le javelot le transperça sous l’aisselle ; la hampe pénétra dans son corps sur la largeur d’une main, précisément par l’ouverture où les plaques de l’armure ne se rejoignaient pas. À cet instant, il ne portait pas son armure habituelle, mais un équipement plus léger que l’on enfilait à la hâte en cas d’alarme.
Lorsqu’il comprit qu’il était mortellement blessé, il fit demi-tour et s’éloigna. Certains défenseurs crurent qu’il se retirait pour se mettre à l’abri. Le porte-étendard le vit partir et le suivit, bientôt imité par le reste de sa suite. Après qu’il eut parcouru une certaine distance, vingt croisés du Vallo di Spoleto le virent s’éloigner. Ils lui crièrent : « Au nom de Dieu, seigneur, ne partez pas ! Si vous partez, la ville tombera immédiatement ! » Il répondit alors d’une voix forte, afin que tous puissent l’entendre : « Seigneurs, je ne peux aller plus loin ; je suis mortellement atteint ! Regardez cette blessure ! »
Nous vîmes alors le javelot fiché dans son corps. Tandis qu’il parlait, il laissa tomber sa lance à terre et sa tête s’inclina sur le côté. Il était sur le point de tomber de cheval, mais ses hommes sautèrent aussitôt de leur selle, le saisirent et le descendirent. Ils le déposèrent sur un bouclier qui avait été abandonné à proximité – un grand et large bouclier.
Ils le portèrent en direction de la porte Saint-Antoine, mais celle-ci était fermée. Ils trouvèrent toutefois une petite porte munie d’un pont qui, depuis le fossé, menait à la résidence de dame Marie d’Antioche – une demeure qui avait autrefois appartenu à messire James de La Mandelée. Là, ses hommes lui retirèrent son armure en découpant la protection au niveau des épaules ; ils ne pouvaient faire autrement en raison de… « …la blessure qu’il avait reçue. »
Ensuite, ils le couchèrent sous une couverture, toujours vêtu de son gambison, et le transportèrent vers la côte – jusqu’à la plage située entre l’abattoir et la maison du seigneur de Tyr. Là, à hauteur de la tour du Légat, ils entendirent des cris annonçant l’arrivée des Sarrasins. Plusieurs membres de sa suite se jetèrent à la mer pour tenter de rejoindre deux embarcations qui se trouvaient là – il n’y en avait que deux, car la mer était si agitée et les vagues si hautes que les bateaux ne pouvaient y résister – et beaucoup d’entre eux périrent.
D’autres membres de sa suite, aidés par plusieurs hommes, le transportèrent jusqu’à la forteresse des Templiers. Ils le firent entrer – non par la porte, que l’on refusait d’ouvrir, mais par une cour intérieure où du fumier était entassé. Il resta silencieux pendant le reste de la journée ; depuis qu’on l’avait descendu de cheval, il n’avait plus prononcé un mot, à l’exception d’une remarque adressée aux gens du Temple. Lorsqu’il entendit le tumulte d’hommes fuyant la mort, il voulut savoir ce qui se passait. On lui répondit que l’on combattait, après quoi il ordonna qu’on le laisse en paix.
Il ne parla plus ensuite, mais rendit son âme à Dieu. Il fut enterré devant son tabernacle – l’autel où la messe était célébrée. Ce fut une grande perte pour un Grand Maître. La ville tomba aux mains des Mamelouks, ce qui marqua la fin de l’occupation croisée en Terre sainte.
(Source : le « Templier de Tyr », témoin oculaire de la chute d’Acre et homme appartenant à l’entourage direct de Guillaume de Beaujeu)
👈🏻 le texte en haut se lit : « Acon ou Aca, qui est Aussi Ptolemais. », ce qui signifie à peu près : « Acre ou Aca, qui est aussi Ptolémaïs. »
En dessous, on lit : « Cette ville cy est située en Phenice, & a esté autresfois nommée Acc, colonie de Claude Cesar, laquelle a prins son nom de Ptolemaide… »
Pour information : d’environ 261 av. J.-C. jusqu’au VIIe siècle, la ville porta le nom de Ptolémaïs. Avant et après cette période, elle fut appelée Acco ou Acre, jusqu’à nos jours.